Термодинамика опирается на постулаты, основанные на макроскопических свойствах вещества. Эти постулаты, являющиеся основными законами термодинамики, получили названия начал термодинамики. Их три и все они имеют своим основанием опыт. Кроме того, нулевым постулатом можно считать утверждение о существовании равновесного состояния термодинамической системы и физической величины – температуры, необходимой для количественного описания такого состояния. Область применения термодинамики соответствует области, в которой справедливы постулаты термодинамики.

     Первое начало термодинамики является аналогом закона сохранения энергии для тепловых процессов. Термодинамическое описание различных физических процессов с использованием только первого начала термодинамики является неполным, так как при этом не учитывается принципиальное отличие описания реально существующих в природе необратимых процессов от описания обратимых процессов. Для построения адекватной теории потребовалось введение дополнительного постулата, получившего название второго начала термодинамики. Введение этого начала позволило разделить описание равновесных (обратимых) и неравновесных (необратимых) процессов.

     Самостоятельное значение в термодинамике имеет третье начало, которое позволяет определять энтропию равновесной термодинамической системы при низких температурах.